El LEAD User Method fue desarrollado por el profesor Eric von Hippel en el MIT, el Instituto de Tecnología de Cambridge, Massachusetts, EE.UU., en la década de 1980. Se basa en la comprensión empírica de que las innovaciones a menudo no son iniciadas por los fabricantes, sino que los usuarios son a menudo la fuerza motriz detrás de los desarrollos. Resulta que estas actividades innovadoras no se distribuyen de forma aleatoria, sino que se concentran en un cierto grupo de usuarios especialmente progresistas, los clientes (LEAD Users).
El objetivo de este método, que sigue el enfoque del Open Innovation, es desarrollar productos, procesos, servicios o modelos de negocio especialmente cercanos al mercado, orientados al cliente y orientados al usuario final.
Los llamados LEAD Users se integran en este proceso de desarrollo lo antes posible. Son usuarios o inventores progresistas, pioneros en su campo, que descubren las necesidades hoy, antes que las masas mañana. Los LEAD Users se benefician especialmente de la innovación porque no están satisfechos con los productos o procesos existentes en el mercado y, por lo tanto, se benefician en gran medida de un nuevo producto, un nuevo desarrollo, una innovación.
El método asegura que los productos y procesos satisfagan mejor las necesidades futuras de los usuarios.